El MP3 no fue creado por ninguna megacompañía de Internet ni por un hacker en el garage de su casa (que suelen ser los modos en que se inventaron la mayoría de las cosas en la Web), sino por un grupo de expertos llamado Moving Pictures Experts Groups o MPEG (se pronuncia "M-Peg"), que trabajan desarrollando estándares para codificar audio y video.
Capacidad de compresión: El MP3 es un formato de compresión de audio que logra reducir hasta 12 veces el tamaño de una canción. Un tema de 5 minutos sin comprimir ocupa 60 MegaBytes (un tamaño bastante molesto para cualquier disco rígido); si se convierte esa canción en un archivo MP3 ocupará sólo 5 MegaBytes. Otro ejemplo: mientras que en un disco rígido de 1 GB entrarían 16 canciones sin comprimir, en la misma cantidad de espacio caben 200 archivos MP3.
Calidad de compresión: Un método de compresión no es otra cosa que un algoritmo (serie de ecuaciones matemáticas) capaz de simplificar la información. Pero compresión indica, inevitablemente, una pérdida de calidad. Pues bien, el MP3 logra un equilibrio casi perfecto: logra reducir el tamaño de una canción con una mínima pérdida de calidad sonora.
Facilidad de distribución: La tercera clave fundamental para entender el éxito y la aceptación mundial del MP3 es su facilidad de distribución. Gracias a Internet se puede enviar o recibir un archivo de este tipo sin demasiado esfuerzo. Una canción de tres minutos (con un tamaño promedio de 3 MegaBytes) se puede distribuir por Internet sin mayor problema (incluso con conexiones lentas).
"MP3" es el nombre técnico del formato, bautizado así por sus creadores, y quiere decir "M-PEG 2 Layer 3". Si bien se trata del método de compresión de información más popular (de hecho es más popular el nombre del formato que el de sus creadores), no es el único creado por este grupo. La gente del MPEG crea métodos de codificación para luego ponerlos en el dominio público sin fines de lucro; es decir, no cobran un centavo por sus inventos aunque sean revolucionarios y los utilicen millones de personas, como es el caso del MP3.
Si cuando desarrolló el MP3, la gente del MPEG imaginó o no que estaba escribiendo la historia de la música en Internet es algo sobre lo que no vale la pena ahondar demasiado. Lo seguro es que el grupo de expertos tiene bien claro que el éxito del formato está basado sobre tres pilares:
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